На заре автомобилестроения, когда скорости были низкие, а мощность двигателя ограниченной, главным задачей подвески было обеспечение комфортабельных условий поездки. Нужно было разработать такой механизм, который бы позволял колесам интенсивно перемещаться вверх и вниз, в то время как кузов автомобиля двигался бы плавно над дорогой. С началом применения пружин, на которые опирался своим весом кузов, конструкторы добились смягчения ударов, которым подвергался автомобиль на дорогах.
Однако применение пружин привело к эффекту укачивания (у пассажиров появлялась морская болезнь). Потребовалось изобрести механизм, который выравнивал бы воздействие постоянных, хотя и ослабленных пружинами толчков. Понадобились многие годы, пока конструкторы не пришли к современному амортизатору. Хотя по своей конструкции амортизаторы значительно отличаются один от другого, идея амортизатора универсальна: он позволяет подвеске свободно двигаться при попадании колеса в выбоины на дорогу, но предохраняет от сильных толчков с помощью гидравлического сопротивления. Такое сопротивление создается с помощью прокачки жидкости внутри амортизатора через специальные клапаны.
Учеными и конструкторами разработана целая наука о создании пружин и амортизаторов. На современных автомобилях применяется и стабилизатор поперечной устойчивости. Это выгнутый из пружинной стали прут особой формы, соединяющий рычаги подвески с одной и другой стороны кузова, чтобы уменьшить его крены и колебания. Кроме того, применяются торсионы и гидропневматических устройства в подвесках, однако основной принцип действия — элементы подвески демпфируют и гасят передающиеся от колес усилия на кузов. Все эти системы призваны дать возможность каждому колесу поглощать воздействие от неровностей дороги.
Наиболее распространена подвеска рычажного типа, где в зависимости от конструкции имеется один или несколько рычагов, к которым и крепится поворотный кулак и собственно колесо. Однако они занимают много места в автомобиле, которое можно было бы использовать для увеличения салона. Кроме того, это сложные и дорогостоящие системы.
В начале 21 века широкое распространение получили подвески типа Макферсон. Они состоят всего из нескольких деталей, относительно дешевы в изготовлении и занимают в автомобиле мало места. Подвески Макферсона часто устанавливают на передних колесах. Задние подвески отличаются большим разнообразием. Система с единым (неразрезным) задним мостом применялась на заре автомобилестроения. Ее можно обнаружить у некоторых моделей легковых автомобилей и у многих грузовых автомобилей. У единого моста есть существенный недостаток — когда задние колеса крепятся на одну ось, то при попадание одного колеса в яму, это сразу сказывается и на другом колесе автомобиля. У машин с независимой подвеской колес такие проблемы просто не возникают. Но если позволить каждому колесу следовать за всеми неровностями на дорожном покрытии независимо друг от друга, то это создаст дополнительные трудности в управлении автомобилем. Колеса, которые зависают в воздухе — даже на короткий момент — не смогут помочь водителю выполнить такие операции, как ускорить движение автомобиля, затормозить или сделать поворот.